Hoy, cinco influyentes organizaciones de salud australianas – que representan a profesionales, ciudadanos y políticos  – han publicado una declaración en la que se señalan algunas enfermedades médicas que se diagnostican con demasiada frecuencia y se pide una acción para superar el sobrediagnóstico y el exceso de tratamiento.

El sobrediagnóstico se produce cuando alguien es diagnosticado con una enfermedad que no le dañará, o cuando el tratamiento hace más daño que beneficio. Esto sucede porque las personas sanas son a menudo examinadas para encontrar los primeros signos de algunas enfermedades o porque la tecnología diagnóstica puede ver anormalidades cada vez más pequeñas.

El problema es que la detección temprana de algunas enfermedades es una espada de doble filo. Mientras que en unas personas puede ser salvavidas en otras las «anomalías» que finalmente se diagnostican y tratan nunca habrían causado daño aunque no se hubiera intervenido. 

Los investigadores siguen analizando el tamaño del problema para saber ​​cuántas personas son sobre-diagnosticadas. Pero los datos existentes indican que es un problema muy frecuente.

Cáncer de tiroides

Investigadores documentaron en el New England Journal of Medicine que el año pasado en Australia, al igual que en otras naciones, se ha triplicado el número de personas diagnosticadas de cáncer de tiroides, muchas de ellas con tumores muy pequeños.

El problema es que, como explican los iautores, muchos de esos pequeños tumores son de hecho benignos, y muchas de las personas que son diagnosticadas y luego tratadas con operaciones y fármacos potencialmente peligrosos, han sido sobre-diagnosticadas.

El artículo del NEJM estimó que más de 500.000 personas podrían haber sido sobre-diagnosticadas en las últimas dos décadas, en 12 países, incluyendo 10.000 personas en Australia.

TDAH

Hay debates en curso sobre si muchos niños están siendo diagnosticados y medicados para el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH).

Un estudio de casi un millón de niños canadienses encontró que los nacidos en diciembre eran mucho más propensos que los nacidos en enero a recibir un diagnóstico de TDAH y ser tratados, lo que podría significar que la inmadurez está siendo patologizada. Los investigadores concluyeron:

Estos hallazgos plantean preocupaciones acerca de los posibles daños del sobrediagnóstico y la prescripción excesiva de fármacos

Cancer de próstata

Las preocupaciones sobre el diagnóstico excesivo del cáncer de próstata datan de al menos 30 años. Muchos hombres morirán con cáncer de próstata, en lugar de hacerlo por cáncer de próstata. A pesar de la evidencia de la existencia de diagnósticos innecesarios y excesos de tratamiento, el impulso para seguir cribando hombres sanos sin síntomas para el cáncer de próstata, continúa.

Aunque es difícil saber exactamente cuántos hombres tienen un sobre-diagnóstico de cáncer de próstata, las estimaciones recientemente reportadas en los Estados Unidos sugieren que será entre el 20-50% de los cánceres de próstata diagnosticados mediante cribado con PSA. Son cánceres que no habrían causado daño si no se hubieran detectado.

 

Sindrome de Ovario Poliquistico

El síndrome de ovario poliquístico es un ejemplo de una condición en la que los cambios en la definición han aumentado considerablemente el número de personas etiquetadas. En un artículo publicado hoy en la revista médica británica BMJ, Tessa Copp y colegas de la Universidad de Sydney, muestran cómo la proporción de mujeres en edad reproductiva diagnosticadas ha aumentado de manera explosiva de alrededor del 5%, usando la definición de 1990, hasta el 21% cuando se utiliza la definición de 2003.

Como sugieren los autores, hay preocupaciones de que muchas mujeres sanas pueden ser etiquetadas innecesariamente, causando ansiedad acerca de su fertilidad o salud a largo plazo. Por lo tanto, los autores recomiendan un enfoque cauteloso para diagnosticar la condición.

Cáncer de mama

Reflejando la incertidumbre sobre exactamente cómo medir el sobrediagnóstico, a veces hay grandes variaciones en las estimaciones del tamaño del problema. Una importante revisión independiente de la evidencia mundial sugiere que el 19% de los cánceres de mama diagnosticados durante la mamografía activa pueden ser sobrediagnósticos, es decir, no habrían causado daño a las mujeres.

Estimaciones anteriores en Australia sugieren que la tasa podría estar alrededor del 30%.

¿Qué podemos hacer con respecto al sobrediagnóstico?

Junto con nuestros colegas Thanya Pathirana y Justin Clark, hemos publicado hoy un análisis exhaustivo en el BMJ sobre los posibles factores relacionados con el sobrediagnóstico y soluciones potenciales.

Las causas van desde las creencias culturales en medicina como que «más es mejor», a los incentivos financieros que impulsan pruebas y tratamientos innecesarios (ver arriba).

La buena noticia es que los grupos de médicos de todo el mundo están ahora reconociendo públicamente el problema del sobrediagnóstico.

Como destaca nuestro análisis BMJ, hay muchas soluciones potenciales. Existe una necesidad urgente de información y concientización pública. Es prioritario la educación de los médicos. Y los programas de cribado necesitan ser reformados para asegurar que se dirigen a los grupos de población de alto riesgo.